Mehdi Charef est né en 1952 à Maghnia en Algérie.
Il arrive en France avec ses parents alors quil a peine dix ans et sinstalle dans les cités de transit aux alentours de Paris. Tout comme son père, il travaille à lusine, de 1970 à 1983.
En 1983, il signe son premier roman, Thé au harem dArchi Ahmed, immédiatement remarqué. Costa-Gavras lui conseille même de le porter à lécran. Lannée suivante, Mehdi Charef réalise alors son premier film, qui remporte en 1986 le César de la meilleure première uvre.
À la fois réalisateur et scénariste, il sessaie également avec succès à la télévision (La Maison dAlexina en 1999).
Il écrit sa première pièce de théâtre en 2005, et la baptise 1962, Le Dernier voyage, en référence à la guerre dAlgérie, thème qui lui tient particulièrement à cur.